种姓制度是古代印度的社会等级制度，也是古印度法的核心内容。种姓是与种族、姓氏有密切关系的社会集团，各集团严格实现族内婚，职业世袭。

　　早期种姓制在梵文中称为“瓦尔那”，意为“颜色”。最初只有两种瓦尔那，即雅利安(白色人种)和“达萨”(即被征服的迭罗毗荼人，黑色人种)。大约在公元前11世纪，雅利安瓦尔那分裂为婆罗门、刹帝利和吠舍三个瓦尔那，而达萨瓦尔那则演变为首陀罗。

　　根据婆罗门教法的规定，各种姓的法律地位和权利义务是截然不同的。最高种姓为婆罗门，即祭司种姓，掌握宗教祭祀大权;第二种姓为刹帝利，即武士种姓，掌握军政大权;第三种姓为吠舍，从事商业或农业生产，属平民种姓;第四种是首陀罗，从事低贱职业，多数为奴隶。前三个种姓被认为是“再生人”，除自然生命外，还可因入教而获得宗教上的再生;首陀罗是“非再生人”，只有一次生命。各种姓间戒备森严，不得同桌而食，同井而饮，同席而坐，同街而居。低等种姓时高等种姓必须俯首帖耳，一心一意伺候高等种姓;路遏高等种姓时必须侧身而立，不得与之同行。在这四大原始种姓之外，还存在许多杂种种姓(即迦提)，他们的地位和职业亦由法律明确规定。