全篇围绕着“蝉”构思。上片起笔写蝉栖息之处，点出“宫魂”，有故国沧桑之感。“乍咽”三句接写蝉的呜声，似有流徙之苦。“西窗”三句，写雨中蝉声，“瑶佩”、“玉筝”等与女子相关，自然过渡到“镜暗”两句，将蝉翼与女子命运相勾连。换头三句写蝉的饮食起居，寓有江山易主、国祚已亡之叹。“病翼”三句自诉身世孤危，其形象可以看成南宋遗民的写照。“馀音”三句，写蝉之凄音，不忍重听。末句忽回忆夏天景象，感叹盛时难再。
大量使用典故是本篇的显著特色。这些典故有以下几个特点：一是全都与蝉的形象相关，如写蝉声、蝉翼、蝉形、蝉的饮食等；二是多与，宫中情事关合，有南朝齐后魂化为蝉、魏文帝宫人莫琼树制蝉鬓、魏明帝铜人流泪等，这些都指向作者内心的家国之恨。全篇借咏蝉构筑了一个具有政治寓意的有我之境，蝉的．彤象也着上了“都是凄凉意”的主观色彩。